La Terra ruota intorno al proprio asse, ma noi non percepiamo questo movimento e, stando sulla sua superficie, abbiamo la sensazione che siano gli astri a girare intorno a noi. Di giorno possiamo vedere solo il Sole e la Luna. Di notte anche le stelle.
Nelle belle notti in cui non c'è inquinamento luminoso possiamo anche godere dell'affascinante spettacolo della Via Lattea, composta dai miliardi di stelle della nostra galassia.
Un altro spettacolo che ci offre il cielo notturno è la penetrazione nell'atmosfera terrestre delle meteoriti. Si tratta di materiali vaganti nello spazio che, a causa dell'attrito con l'aria, diventano incandescenti e quindi emettono luce.
La Terra, nel corso dell'anno, si muove anche intorno al sole.
Di conseguenza le stelle che possiamo vedere nel cielo in un momento dell'anno a una certa ora sono diverse da quelle che vediamo in un altro momento dell'anno alla stessa ora (fig. 1).
Ora vediamo brevemente come si muovono le stelle nel cielo.
Il loro moto apparente (si chiama così perchè - ricordiamo - è la Terra che gira) è molto diverso in località che si trovano a latitudine differente.
In fig. 2 sono illustrati tre casi:
- al polo nord
- a una latitudine media
- all'equatore
Come si vede, al polo nord tutti gli astri compiono cerchi paralleli all'orizzonte.
All'equatore gli astri si muovono lungo cerchi perpendicolari all'orizzonte.
A latitudini intermedie gli astri si muovono lungo cerchi inclinati rispetto all'orizzonte. Alle latitudini intermedie ci sono stelle vicine al polo celeste (quello nord è molto prossimo alla Stella Polare) che non sorgono e tramontano mai...


  Il moto delle stelle nel cielo
  Conoscere il cielo
  Carta del cielo

... Sono le "stelle circumpolari" (fig. 3). Le stelle più lontane dal polo celeste invece sorgono e tramontano, ovvero, nel loro moto, passano un certo tempo sotto l'orizzonte. Più una stella è lontana dal polo celeste più tempo passa sotto l'orizzonte.

Oltre un certo limite le stelle non sorgono mai perchè si trovano sempre sotto l'orizzonte. Al polo tutte le stelle della metà del cielo visibile sono circumpolari. All'equatore nessuna stella è circumpolare.